आरव ज़मीन पर गिरा पड़ा था। उसकी साँसें तेज़ थीं, दिल सीने से बाहर निकलने को था। कुएँ के अंदर से आती वो दो चमकती आँखें… अब भी उसका पीछा कर रही थीं।
“तुम लौट आए…” वही फुसफुसाहट फिर गूँजी — इस बार और साफ़।
अचानक कुएँ का पानी हलचल करने लगा। लाल रंग धीरे-धीरे गहरा होता गया, जैसे किसी ने ताज़ा खून उसमें उँड़ेल दिया हो। आरव घबराकर पीछे हटने लगा, लेकिन उसके पैरों ने साथ छोड़ दिया। ऐसा लगा मानो ज़मीन ने उसे पकड़ लिया हो।
तभी हवेली के अंदर से दरवाज़ों के खुलने-बंद होने की आवाज़ें आने लगीं। धड़ाम… धड़ाम… धड़ाम…
ऊपर की खिड़की में उसे वही सफेद साड़ी वाली आकृति फिर दिखी। इस बार वह साफ थी। लंबे खुले बाल… झुका हुआ सिर… और धीरे-धीरे उठता चेहरा। आँखें खाली — लेकिन गुस्से से भरी।
“रूपा…” आरव के मुँह से खुद-ब-खुद नाम निकला।
हवेली जो साँस लेती थी Part-3
जैसे ही उसने नाम लिया, हवा ठंडी से बर्फ जैसी हो गई। कुएँ से एक ठंडी लहर उठी और सीधे उसके सीने से टकराई। आरव के दिमाग में अजीब दृश्य चमकने लगे — मजदूरों को घसीटते हुए लोग… चीखें… रोती हुई औरतें… और नींव में गिरता खून।
उसे समझ आया — हवेली सिर्फ खून नहीं मांगती थी… वह न्याय मांगती थी।
अचानक उसके हाथ में दादा की डायरी फिर से आ गई। उसने काँपते हाथों से आखिरी पन्ना खोला, जो पहले खाली था। अब उस पर ताज़ा शब्द उभर रहे थे — जैसे कोई अदृश्य स्याही से लिख रहा हो।
“श्राप तोड़ने का एक ही तरीका है। सच स्वीकार करो… और अधूरी आत्माओं को मुक्त करो।”
आरव समझ गया। नींव में दफन मजदूरों की हड्डियाँ… अब भी हवेली के नीचे होंगी।
तभी ज़मीन जोर से काँपी। हवेली की दीवारों से दरारें निकलने लगीं। ऊपर लगी तस्वीरें गिर पड़ीं। घड़ी फिर से बजने लगी — लेकिन इस बार उल्टी दिशा में।
टन… टन… टन…
कुएँ से पानी उफान मारकर बाहर आया। लेकिन इस बार लाल नहीं था — काला था। और उस काले पानी में से एक हाथ बाहर निकला। लंबी उंगलियाँ… मिट्टी से सनी हुई।
“मुक्ति…” एक साथ कई आवाज़ें गूँजीं।
आरव ने हिम्मत जुटाई। वह वापस अंदर भागा और फावड़ा उठाया जो आँगन के कोने में पड़ा था। उसे पता था — अगर उसने आज सच उजागर नहीं किया, तो अगली जान उसी की होगी।
जैसे ही उसने नींव के पास मिट्टी खोदनी शुरू की, हवेली की साँसें तेज़ हो गईं। हाँ — अब साफ सुनाई दे रहा था। गहरी, भारी साँसें… जैसे कोई विशाल जीव दर्द में कराह रहा हो।
हर वार के साथ मिट्टी हटती गई… और फिर… कुछ सख्त चीज़ से फावड़ा टकराया।
एक हड्डी।
फिर दूसरी।
फिर पाँच खोपड़ियाँ… एक साथ।
हवा में अचानक सन्नाटा छा गया।
ऊपर की खिड़की में खड़ी रूपा की आकृति धीरे-धीरे शांत होने लगी। उसकी आँखों में गुस्से की जगह दर्द था।
“अब… हमें जाने दो…” आवाज़ आई।
आरव रो पड़ा। “मैं सच सबको बताऊँगा… तुम्हें न्याय मिलेगा…”
जैसे ही उसने यह कहा, हवेली की दीवारों से निकलती ठंडी धड़कन रुक गई। खिड़कियाँ खुद-ब-खुद खुल गईं। चाँदनी अंदर भर गई।
कुएँ का पानी साफ हो चुका था।
और सफेद साड़ी वाली आकृति… हवा में घुल गई।
लेकिन तभी… डायरी का आखिरी पन्ना खुद-ब-खुद पलटा।
उस पर एक नई पंक्ति उभरी —
“श्राप खत्म नहीं हुआ है… अभी एक आखिरी क़र्ज़ बाकी है।”
आरव ने धीरे से पीछे मुड़कर देखा।
उसके ठीक पीछे… एक परछाईं खड़ी थी।
और इस बार… वो रूपा नहीं थी।