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चाँदनी रात में जागती परछाइयों का अभिशाप
वापसी
बरसों बाद जब आरव ने अपने गाँव भैरवपुर की पगडंडी पर कदम रखा तो उसे लगा जैसे समय ठहर गया है। लेकिन हवा बदल चुकी थी। गाँव के बाहर पीपल और बरगद के घने पेड़ों के पीछे छिपी वह पुरानी हवेली अब भी खड़ी थी। वही ऊँचे गुंबद, टूटी जालियाँ, जंग खाए फाटक..… और अँधेरे में डूबा उसका विशाल आँगन।
लोग उसे चौधरी हवेली कहते थे और फुसफुसाकर जोड़ते थे।
वो हवेली साँस लेती है…….।
आरव इस सब पर विश्वास नहीं करता था। शहर में पढ़ा-लिखा आधुनिक सोच वाला। लेकिन आज वह यहाँ मजबूरी में लौटा था। उसके दादा ठाकुर रघुवीर सिंह का देहांत हो चुका था। संपत्ति के कागज़ उसी हवेली में रखे थे।
गाँव में कदम रखते ही उसे अजीब खामोशी महसूस हुई। बच्चे खेलते-खेलते रुक गए। औरतों ने घूँघट के भीतर से देखा। बूढ़े नज़रें चुराने लगे। तुम रात में हवेली मत जाना…. बूढ़े हरिराम ने कांपती आवाज़ में कहा।
क्यों……? आरव हँसा।
हरिराम की आँखों में डर था। वो अब जाग चुकी है। उस रात पूर्णिमा थी।
आरव हवेली के पास गया। हवेली के मुख्य द्वार पर पहुँचते ही आरव के कदम रुक गए। लोहे का फाटक आधा खुला था। जैसे किसी ने अभी-अभी उसे छुआ हो। अंदर घुसते ही धूल की गंध, सीलन, और कुछ सड़ा हुआ-सा एहसास उसकी साँसों में घुल गया।
दीवारों पर लगी पुरानी तस्वीरें उसे घूर रही थीं। उसके पूर्वजों की काली-सफेद आँखें बिना पलक झपकाए। सीढ़ियों के पास रखी एक बड़ी घड़ी बंद थी। लेकिन…..
टिक…..
टिक…..
टिक…..
आवाज़ आ रही थी।
कोई है….? उसने पुकारा। ऊपर की मंज़िल से पायल की हल्की झंकार आई। आरव का दिल पहली बार तेज़ धड़का। यह मेरा भ्रम है…… उसने खुद से कहा। लेकिन फिर पीछे से दरवाज़ा धड़ाम से बंद हो गया और हवेली के भीतर कहीं गहराई में….
किसी ने साँस ली।
लंबी, गहरी….. और भारी।
हवेली का इतिहास
आरव ने खुद को समझाया कि यह सब उसका वहम है। हवा पुरानी थी। लकड़ी सड़ी हुई थी….. और रात बहुत शांत। ऐसे में कोई भी आवाज़ डरावनी लग सकती है। लेकिन हवेली की दीवारों में कुछ था। जैसे वे सुन रही हों।
सीढ़ियाँ चढ़ते समय हर कदम के साथ धूल उड़ी। ऊपर का गलियारा लंबा था। दोनों तरफ कमरे। अंत में एक बड़ा दरवाज़ा दादा का कमरा। दरवाज़ा आधा खुला था। अंदर अंधेरा था। लेकिन खिड़की से आती चाँदनी में कमरे की चीज़ें साफ दिख रही थीं।
पुरानी लकड़ी की मेज़, अलमारी, और एक बड़ा-सा संदूक। मेज़ पर एक डायरी रखी थी। आरव ने उसे उठाया। धूल की मोटी परत थी जैसे बरसों से किसी ने छुआ न हो। डायरी खोलते ही पहली पंक्ति पढ़कर उसका गला सूख गया।
अगर यह डायरी तुम्हारे हाथ में है तो समझ लो कि हवेली ने तुम्हें स्वीकार कर लिया है……….।
नीचे हस्ताक्षर थे रघुवीर सिंह ।
आरव का दिल धड़क उठा।
डायरी का पहला पन्ना
यह हवेली सिर्फ ईंट और पत्थरों की नहीं है। यह जीवित है। इसे हमने खून से सींचा है और यह खून मांगती है। आरव ने पन्ना पलटा।
सन 1890 में मेरे परदादा ठाकुर रणविजय सिंह ने यह हवेली बनवाई थी। कहा जाता है कि इसके निर्माण के लिए मजदूरों को कम पैसे दिए गए। एक रात मजदूरों के मुखिया ने विद्रोह किया। अगले दिन वह और उसके पाँच साथी गायब हो गए।
आरव की उंगलियाँ कांप गईं। लोग कहते हैं उन्हें हवेली की नींव में जिंदा दफना दिया गया। कमरे में अचानक ठंडी हवा चली। खिड़की बंद थी। फिर भी परदे हिलने लगे।
जिन्हे जिंदा दफना दिया गया था। उनकी औरतें रोती रहीं। उनमें से एक रूपा ने हवेली के बाहर खड़े होकर श्राप दिया था।
जिस घर की नींव खून पर रखी हो वह घर कभी शांत नहीं रहेगा।
यह हवेली हर पीढ़ी से एक जान लेगी। आरव ने घबराकर पीछे देखा। दरवाज़े के पास…. उसे लगा जैसे कोई खड़ा हो।
सफेद साड़ी….
लंबे खुले बाल…..
लेकिन पलक झपकते ही कुछ नहीं था। यह सब दिमाग का खेल है। वह बुदबुदाया।
आवाज़
नीचे से अचानक किसी चीज़ के गिरने की तेज आवाज़ आई।
धड़ाम!
आरव ने टॉर्च निकाली और नीचे भागा। आँगन में पहुँचते ही उसने देखा दीवार पर लगी एक पुरानी तस्वीर ज़मीन पर टूटी पड़ी थी। तस्वीर में ठाकुर रणविजय सिंह थे। लेकिन काँच टूटने के बाद उनके चेहरे पर खरोंचें ऐसे बनी थीं जैसे किसी ने नाखून से आँखें नोच दी हों।
आरव का गला सूख गया। उसी समय हवेली की घड़ी जो बरसों से बंद थी…..। अचानक बज उठी।
टन….. टन….. टन…..
बारह बार। मध्यरात्रि।
और जैसे ही बारहवीं घंटी बजी हवेली के पीछे वाले हिस्से से चीख सुनाई दी। एक औरत की चीख।
लंबी….. दर्द से भरी….. और बिल्कुल पास।
आरव डरते हुए पीछे के आँगन की ओर बढ़ा। वहाँ एक पुराना कुआँ था। जिसे गाँव वाले रूपा का कुआँ कहते थे। कुएँ के पास पहुँचते ही उसे एहसास हुआ कि ज़मीन गीली है। जैसे अभी-अभी पानी बहा हो।
लेकिन….. पानी लाल था। चाँदनी में चमकता हुआ। आरव ने काँपते हाथों से कुएँ में झाँका।
अंधेरा…….।
गहरा………।
लेकिन फिर नीचे से दो आँखें चमकीं और एक फुसफुसाहट आई
तुम लौट आए…….।
आरव पीछे गिर पड़ा और उसी पल हवेली की सारी खिड़कियाँ एक साथ धड़ाम से बंद हो गईं।
आरव ज़मीन पर गिरा पड़ा था। उसकी साँसें तेज़ थीं दिल सीने से बाहर निकलने को था। कुएँ के अंदर से आती वो दो चमकती आँखें अब भी उसका पीछा कर रही थीं।
तुम लौट आए….. वही फुसफुसाहट फिर गूँजी।
इस बार और साफ़।
अचानक कुएँ का पानी हलचल करने लगा। लाल रंग धीरे-धीरे गहरा होता गया जैसे किसी ने ताज़ा खून उसमें उँड़ेल दिया हो। आरव घबराकर पीछे हटने लगा लेकिन उसके पैरों ने साथ छोड़ दिया। ऐसा लगा मानो ज़मीन ने उसे पकड़ लिया हो।
तभी हवेली के अंदर से दरवाज़ों के खुलने-बंद होने की आवाज़ें आने लगीं। धड़ाम…. धड़ाम…. धड़ाम….
ऊपर की खिड़की में उसे वही सफेद साड़ी वाली आकृति फिर दिखी। इस बार वह साफ थी। लंबे खुले बाल….. झुका हुआ सिर…… और धीरे-धीरे उठता चेहरा। आँखें खाली लेकिन गुस्से से भरी।
रूपा….. आरव के मुँह से खुद-ब-खुद नाम निकला।
जैसे ही उसने नाम लिया हवा ठंडी से बर्फ जैसी हो गई। कुएँ से एक ठंडी लहर उठी और सीधे उसके सीने से टकराई। आरव के दिमाग में अजीब दृश्य चमकने लगे मजदूरों को घसीटते हुए लोग…. चीखें…. रोती हुई औरतें…. और नींव में गिरता खून।
उसे समझ आया हवेली सिर्फ खून नहीं मांगती थी वह न्याय मांगती थी। अचानक उसके हाथ में दादा की डायरी फिर से आ गई। उसने काँपते हाथों से आखिरी पन्ना खोला जो पहले खाली था। अब उस पर ताज़ा शब्द उभर रहे थे।
जैसे कोई अदृश्य स्याही से लिख रहा हो।
श्राप तोड़ने का एक ही तरीका है। सच स्वीकार करो…. और अधूरी आत्माओं को मुक्त करो……..।
आरव समझ गया। नींव में दफन मजदूरों की हड्डियाँ…. अब भी हवेली के नीचे होंगी। तभी ज़मीन जोर से काँपी। हवेली की दीवारों से दरारें निकलने लगीं। ऊपर लगी तस्वीरें गिर पड़ीं। घड़ी फिर से बजने लगी लेकिन इस बार उल्टी दिशा में।
टन….. टन….. टन…..
कुएँ से पानी उफान मारकर बाहर आया। लेकिन इस बार लाल नहीं था काला था। और उस काले पानी में से एक हाथ बाहर निकला। लंबी उंगलियाँ….. मिट्टी से सनी हुई।
मुक्ति….. एक साथ कई आवाज़ें गूँजीं।
आरव ने हिम्मत जुटाई। वह वापस अंदर भागा और फावड़ा उठाया जो आँगन के कोने में पड़ा था। उसे पता था। अगर उसने आज सच उजागर नहीं किया तो अगली जान उसी की होगी।
जैसे ही उसने नींव के पास मिट्टी खोदनी शुरू की हवेली की साँसें तेज़ हो गईं। हाँ अब साफ सुनाई दे रहा था। गहरी, भारी साँसें…. जैसे कोई विशाल जीव दर्द में कराह रहा हो। हर वार के साथ मिट्टी हटती गई और फिर….. कुछ सख्त चीज़ से फावड़ा टकराया।
एक हड्डी।
फिर दूसरी।
फिर पाँच खोपड़ियाँ…. एक साथ। हवा में अचानक सन्नाटा छा गया। ऊपर की खिड़की में खड़ी रूपा की आकृति धीरे-धीरे शांत होने लगी। उसकी आँखों में गुस्से की जगह दर्द था।अब हमें जाने दो…. आवाज़ आई।
आरव रो पड़ा। मैं सच सबको बताऊँगा तुम्हें न्याय मिलेगा……।
जैसे ही उसने यह कहा हवेली की दीवारों से निकलती ठंडी धड़कन रुक गई। खिड़कियाँ खुद-ब-खुद खुल गईं। चाँदनी अंदर भर गई। कुएँ का पानी साफ हो चुका था और सफेद साड़ी वाली आकृति हवा में घुल गई।
लेकिन तभी…. डायरी का आखिरी पन्ना खुद-ब-खुद पलटा। उस पर एक नई पंक्ति उभरी।
श्राप खत्म नहीं हुआ है…. अभी एक आखिरी क़र्ज़ बाकी है……।
आरव ने धीरे से पीछे मुड़कर देखा। उसके ठीक पीछे…. एक परछाईं खड़ी थी और इस बार….. वो रूपा नहीं थी।
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